Qu’est-ce que l’herbe à chat ? Pourquoi les chats l’aiment

 Vous arrive-t-il de vous demander : « Pourquoi les chats aiment-ils l’herbe à chat ? ». Ou peut-être vous demandez-vous ce qu’est exactement l’herbe à chat (nepeta cataria). Il s’avère que l’herbe à chat, une plante particulièrement stimulante pour de nombreux chats, est presque aussi déroutante que les chats eux-mêmes.

Qu’il s’agisse d’observer un chat en pleine défonce ou d’étudier les secrets cachés dans l’herbe à chat elle-même, la dynamique entre la plante et le félin est une source constante de fascination. Dans cet article, nous allons approfondir les mystères de l’herbe à chat, en découvrant ce qu’elle est, comment elle affecte les chats et comment vous pouvez commencer à l’utiliser vous-même.

Qu’est-ce que l’herbe à chat ?

Lorsque vous observez un plant d’herbe à chat, votre première impression est celle d’une herbe vivace verte, parfois surmontée d’un faisceau de fleurs blanches ou lavande. Les feuilles dentelées qui partent de la tige ressemblent à des brins de mélisse plus doux et plus poussiéreux.

La plante fait partie de la famille de la menthe (Lamiaceae) et est facilement confondue avec la mélisse, la menthe des champs et la menthe poivrée.

Ce qui la différencie de ces plantes, c’est un composé chimique invisible appelé népétalactone.

Sécrétée dans de fragiles bulbes microscopiques recouvrant les feuilles, les tiges et les gousses de la plante, la népétalactone constitue entre 70 et 99 % de l’huile essentielle de l’herbe à chat.

L’engouement pour l’herbe à chat

 

Entre 67% et 80% de la population féline adulte est sensible à l’herbe à chat et à ses effets. Les chats sensibles réagissent à l’herbe à chat en devenant un peu fous : ils se roulent par terre, lèchent autant d’herbe qu’ils le peuvent, se frottent la tête dans la plante et tournent en rond dans la pièce. Certains chats se mettent même à baver. D’autres deviennent agités et violents.

Les petits et les grands chats réagissent à l’herbe à chat. Les lions, les tigres, les léopards et les autres grands félins présentent les mêmes réactions à l’herbe. Mais si l’expérience est répandue chez tous les types de chats, ce sont les seuls animaux qui tirent un tel bénéfice de l’herbe à chat.

Pour le reste d’entre nous, l’herbe à chat est à la fois un répulsif et un sédatif léger. Infusées, fumées ou mélangées à des friandises, l’herbe à chat et la menthe à chat sont apaisantes pour les humains, les chiens et les autres animaux. Et si vous n’êtes pas excité par les chats stimulés ou les humains calmes, vous aimeriez peut-être savoir que le composé actif de l’herbe à chat est une substance qui peut être utilisée dans le traitement des maladies infectieuses. répulsif contre les moustiques plus puissant que le DEET.

Comment fonctionne l’herbe à chat ?

 

Pour comprendre comment l’herbe à chat affecte votre chat, nous devons examiner de plus près deux choses : la composition de l’herbe à chat et ce qui fait vibrer votre chat.

Lorsque ces minuscules bulbes se rompent, les molécules de népétalactone se détachent de la plante et pénètrent dans le nez du chat. De là, elles se lient à des récepteurs protéiques qui stimulent les neurones sensoriels qui se dirigent vers d’autres neurones situés dans le bulbe olfactif. Le bulbe olfactif est une structure nerveuse du cerveau du chat qui agit comme un centre de traitement des odeurs.

Le bulbe olfactif projette ces informations olfactives vers plusieurs régions du cerveau, dont les deux groupes de neurones appelés amygdales. Cette glande contrôle les réponses comportementales aux stimuli. En d’autres termes, l’amygdale reçoit le message qu’il est temps d’activer la réponse émotionnelle et de faire bouger le corps.

Par ailleurs, la glande olfactive projette également vers l’hypothalamus ou « glande maîtresse » du cerveau, qui contrôle à peu près tout ce qui se passe dans le corps. Il semble que l’hypothalamus interprète la népétalactone de l’herbe à chat comme quelque chose de très similaire aux phéromones sexuelles félines, régulant la réponse par l’intermédiaire de l’hypophyse et déclenchant une réponse comportementale.

Quels sont les effets de l’herbe à chat sur les chats ?

 

Quel que soit leur sexe, les chattes affectées par l’herbe à chat commencent à se comporter comme des femelles en chaleur, avec un petit bémol.

Vous remarquerez des comportements semblables à ceux de l’œstrus, comme se rouler par terre, se frotter frénétiquement les joues, ronronner et vocaliser. En plus de ces comportements, les chats deviennent généralement excités, chassent des souris invisibles et se promènent dans la maison.

Combien de temps durent les effets de l’herbe à chat ?

L’effet de l’herbe à chat dure de 5 à 15 minutes, puis s’estompe, laissant votre chat dans un état d’ébriété qui peut durer jusqu’à deux heures. Pendant cette période, les chats perdent leur sensibilité à l’herbe à chat et ont besoin d’un peu de temps pour que l’immunité s’estompe.

Puisqu’il semble que l’herbe à chat provoque une réaction émotionnelle similaire à celle créée par les phéromones félines, s’agit-il d’une sorte de pseudo-phéromone d’origine végétale ?

Pas tout à fait.

Contrairement aux phéromones, les huiles volatiles de l’herbe à chat n’affectent les chats que par le nez. Les chats ne captent pas la népétalactone avec leur organe de Jacobson – également appelé organe voméronasal – situé sur le palais. L’expérience se fait par le nez.

Bien que les chats mangent souvent de l’herbe à chat lorsqu’ils sont en pleine défonce, l’ingestion d’herbe à chat n’a pas le même effet. Lorsque les chats mangent de l’herbe à chat, ils ressentent à peu près la même chose que nous lorsque nous la mangeons ou que nous la faisons infuser : ils peuvent ressentir un léger effet sédatif.

Nous ne pouvons pas dire exactement ce que les chats ressentent lorsqu’ils sentent de l’herbe à chat. La communauté scientifique ne s’accorde pas sur les raisons exactes de l’effet de l’herbe à chat sur les chats.

Sécurité et avantages de l’herbe à chat

Malgré tous ses effets euphorisants, l’herbe à chat est assez sûre. Il est impossible d’en faire une overdose et elle ne crée pas de dépendance. Les chats de tous âges peuvent l’essayer, mais seuls les chats adultes ont la capacité de ressentir un état d’euphorie. La plupart des chats commencent à s’intéresser à l’herbe à chat lorsqu’ils atteignent leur maturité sexuelle (6 à 8 mois).

Que votre chat la grignote fraîche ou qu’il se roule dans un tas de bourgeons séchés, l’herbe à chat peut être bénéfique pour sa santé.

Lorsqu’elle est consommée, l’herbe à chat peut aider les chats stressés à se détendre et à se sentir un peu plus calmes, et lorsqu’elle est inhalée, les composants actifs de l’herbe à chat encouragent votre chat à jouer. Les frôlements, les sauts et d’autres formes de jeu sont également de puissants moyens de soulager le stress.

L’herbe à chat est une alternative sûre et douce aux outils de réorientation comportementale brutaux.

Lorsqu’elle est saupoudrée ou vaporisée sur un nouveau griffoir ou un nouveau lit, l’herbe à chat peut encourager votre chat à visiter et à utiliser l’objet désigné. Associée à un moyen de dissuasion doux, cette méthode positive est un moyen efficace de modifier les habitudes de votre chat sans le blesser ni le stresser.

Alternatives à l’herbe à chat pour les chats

Que faire si votre chat fait partie du tiers de la population féline qui ne réagit pas à l’herbe à chat ? Quelques solutions s’offrent à vous. Bien que la silvervine soit l’alternative la plus prometteuse, vous pouvez également essayer la racine de valériane, le chèvrefeuille de Tartarie et d’autres variétés de menthe.

Herbe argentée

Bien que l’herbe à chat ait plus de succès, la silvervine, également connue sous le nom de matatabi, est une alternative puissante. Cette plante originaire de Chine et du Japon est une espèce de kiwi de la famille des Actinidiaceae.

Au lieu de la népétalactone, la silvervine contient de fortes concentrations d’une substance chimique appelée actinidine. L’actinidine déclenche une réaction similaire à celle de la népétalactone, mais elle semble affecter un plus grand pourcentage de chats. Selon une étude publiée dans BMC Veterinary Research, près de 80 % des chats d’un groupe de 100 chats ont réagi à la silvervine, dont 75 % des chats qui n’ont rien retiré de l’herbe à chat.

La silvervine provoque également un état d’euphorie plus long. Alors que l’herbe à chat disparaît au bout de 5 à 15 minutes, la frénésie de la silvervine peut durer jusqu’à 30 minutes.

Comme l’herbe à chat, la silvervine est sans danger pour les chats et le plaisir est sans effet secondaire. Si votre chat fait partie de la population qui ne retire rien d’une dose d’herbe à chat, pensez à essayer la silvervine à la place.

Racine de valériane

La racine de valériane est une plante vivace à fleurs, peut-être plus connue pour ses propriétés apaisantes. Elle est également modérément stimulante pour les chats, déclenchant une réaction chez environ 47 % d’entre eux. Et tout comme la valériane peut aider à soulager l’insomnie et l’anxiété chez les humains, cette plante peut aider les chats à se détendre une fois l’excitation terminée.

Chèvrefeuille de Tatarie

Le chèvrefeuille de Tatarie est un arbuste à fleurs qui, comme l’herbe à chat, contient de la népétalactone, un monoterpénoïde. Son bois déclenche des réactions semblables à celles de l’herbe à chat chez environ 50 % des chats. Même les chats sensibles à l’herbe à chat ne commencent à réagir à la plante qu’à l’âge de six mois environ, mais il semble que les chats de tous âges puissent profiter de cette espèce de chèvrefeuille.

Autres types de menthe

Parmi les espèces de Nepeta, la Nepeta cataria a la plus forte concentration de népétalactone et les effets les plus puissants, mais les variétés de menthe chat comme la Blue Wonder, la Persian et la Faassen’s catmint peuvent également déclencher une réaction.

Comment donner de l’herbe à chat à votre chat

Donner de l’herbe à chat à votre chat est simple. Si vous utilisez des feuilles d’herbe à chat ou un jouet, pincez-les et massez-les avant de les donner à votre chat. Cela permet de réchauffer les feuilles, de faire éclater les bulbes de surface et de libérer les huiles volatiles de l’herbe à chat. Si vous utilisez un spray, aucune préparation n’est nécessaire. Il suffit d’en vaporiser sur la zone choisie.

L’herbe à chat se conserve le plus longtemps si elle est stockée dans un récipient hermétique, à l’abri de la lumière et au frais. Si vous disposez d’un espace de congélation et que vous souhaitez maximiser la longévité de votre herbe à chat, placez vos récipients hermétiques d’herbe à chat dans le congélateur et décongelez-les lorsque vous êtes prêt à vous amuser.

L’herbe à chat est toujours la même, mais elle se présente sous différentes formes. Voici quelques-unes des options disponibles.

Herbe à chat séchée

Vous pouvez acheter de l’herbe à chat séchée à peu près partout où vous pouvez acheter de la nourriture pour chats. La puissance varie d’un produit à l’autre, les produits de qualité inférieure contenant trop de tiges et pas assez de bourgeons.

Jouets à base d’herbe à chat

Des jouets à base d’herbe à chat sont également disponibles, offrant à votre chat un objet sur lequel il pourra donner des coups de patte, baver et se débattre pendant qu’il bourdonne.

Spray à l’herbe à chat

Vous pouvez également utiliser des sprays d’herbe à chat, qui constituent une alternative moins salissante que les feuilles d’herbe à chat éparpillées sur le sol. Le spray d’herbe à chat est utile pour rafraîchir les jouets à base d’herbe à chat et peut aider votre chat à s’intéresser à de nouveaux meubles comme les griffoirs, les lits et les arbres.

Cultiver de l’herbe à chat à la maison

Si vous aimez l’idée d’une plante fraîche, pensez à cultiver de l’herbe à chat dans votre jardin. Il s’agit d’une plante vivace, rustique et facile à cultiver sous différents climats. Cueillez et séchez l’herbe à chat selon vos besoins. Bien que les chats réagissent à la fois à l’herbe à chat fraîche et à l’herbe à chat sèche, l’herbe à chat déshydratée est plus puissante et plus facile à conserver à long terme.

Quelle quantité d’herbe à chat faut-il donner à un chat ?

Une petite quantité d’herbe à chat suffit pour provoquer une réaction complète. Une cuillère à café d’herbe à chat séchée suffit pour provoquer une réaction complète. De même qu’il n’existe pas de dose minimale à partir de laquelle les effets commencent à se faire sentir, il n’y a pas de limite solidement définie à la quantité d’herbe à chat que l’on peut donner à un chat. Toutefois, les chats qui en consomment trop peuvent souffrir de troubles gastro-intestinaux en raison de la teneur élevée en fibres de la plante.

N’oubliez pas que la réaction d’un chat n’augmente pas proportionnellement à la quantité d’herbe à chat qu’on lui donne, il est donc préférable de commencer par une petite quantité et de surveiller la réaction de votre chat. Si votre chat lèche toute l’herbe à chat et semble en redemander, vous pouvez ajouter une cuillère à café. Si vous vous retrouvez avec un tas d’herbe à chat inutilisée, essayez de réduire un peu la dose.

N’oubliez pas que l’exposition aux restes d’herbe à chat peut diminuer la sensibilité de votre chat. Il est donc préférable de nettoyer après coup pour que la prochaine séance soit aussi amusante que la précédente.

En fin de compte, l’herbe à chat reste un mystère

Bien que nous puissions approfondir la manière dont les composés de l’herbe à chat interagissent avec le cerveau de votre chat, nous ne pouvons pas expliquer exactement pourquoi une espèce – l’herbe à chat – a un effet aussi intense sur tant de membres d’une autre espèce. Il s’agit d’un mystère aussi intriguant et envoûtant que nos chats eux-mêmes.