En tant que seule drogue récréative pour les chats, l’herbe à chat (nepeta cataria) est une plante stimulante unique qui est presque aussi déroutante que les chats eux-mêmes.

Entre 67% et 80% de la population féline adulte est sensible à l’herbe à chat.

Les chats sensibles réagissent à l’herbe à chat en devenant un peu fous – roulant sur le sol, léchant autant de pincement que possible, se frottant la tête dans l’herbe à chat et fouinant dans la pièce. Certains chats commencent à baver. D’autres deviennent agités et violents.

Les chats petits et grands réagissent à l’herbe à chat. Les lions, les tigres, les léopards et autres grands félins présentent tous les mêmes réactions à l’herbe. Mais bien que l’expérience soit répandue chez tous les types de chats, ce sont les seuls animaux à avoir autant de sensibilité avec l’herbe à chat.

Pour le reste d’entre nous, c’est n’importe quoi entre un répulsif et un sédatif doux. Infusées dans un thé, fumées ou mélangées à des friandises, l’herbe à chat et la menthe à chat sont apaisantes pour les humains, les chiens et les autres animaux. Et si vous n’êtes pas excité par les chats stimulés ou les humains détendus, vous aimerez peut-être savoir que le composé actif de l’herbe à chat est un répulsif contre les moustiques.

Dans cet article, nous approfondirons les mystérieuses vertues de l’herbe à chat, découvrirons ce que c’est, comment elle affecte les chats et comment vous pouvez commencer vous-même avec l’herbe à chat.

Comment fonctionne l’herbe à chat?

Pour comprendre comment l’herbe à chat affecte votre chat, nous devons examiner de plus près deux choses: de quoi l’herbe à chat est composée et ce qui fait tiquer votre chat.

Lorsque vous regardez une plante cataire, votre première impression est celle d’une plante herbacée vivace verte, parfois surmontée d’un bouquet de fleurs blanches ou de lavande. Les branches de la tige sont dentelées qui ressemblent à des brins de mélisse plus doux et plus poussiéreux.

La plante appartient à la famille de la menthe (Lamiaceae) et est facilement confondue avec la mélisse, la menthe à chat et la menthe poivrée.

Ce qui le différencie de ces plantes, c’est quelque chose que vous ne pouvez pas voir – un composé chimique appelé népétalactone .

Sécrétée dans des bulbes microscopiques fragiles recouvrant les feuilles, les tiges et les gousses de la plante, la népétalactone constitue entre 70% et 99% de l’huile essentielle de l’herbe à chat.

Lorsque ces minuscules ampoules se rompent, les molécules de népétalactone flottent hors de l’herbe à chat et pénètrent dans le nez de votre chat. De là, ils se lient aux récepteurs protéiques, qui stimulent les neurones sensoriels qui atteignent d’autres neurones situés dans le bulbe olfactif. Le bulbe olfactif est une structure nerveuse dans le cerveau de votre chat qui agit comme un centre de traitement des odeurs.

Le bulbe olfactif projette cette information d’odeur dans plusieurs régions du cerveau, y compris les deux groupes neuronaux appelés l’amygdale. Cette glande contrôle les réponses comportementales aux stimuli. En d’autres termes, l’amygdale reçoit le message qu’il est temps de stimuler la réponse émotionnelle et de faire bouger le corps.

Pendant ce temps, la glande olfactive se projette également vers l’hypothalamus ou «glande maîtresse» du cerveau, qui contrôle à peu près tout dans le corps. Il semble que l’hypothalamus interprète la népétalactone de l’herbe à chat comme quelque chose de très similaire aux phéromones sexuelles félines, régulant la réponse à travers l’hypophyse et déclenchant une réponse comportementale.

Que fait l’herbe à chat aux chats?

Indépendamment du sexe, les chats affectés commencent à se comporter comme des femelles en chaleur – avec une certaine torsion.

Vous remarquerez des comportements surprenants comme se rouler sur le sol, frotter les joues avec frénésie, ronronner et vocaliser. En plus de ces comportements, les chats deviennent généralement excitables, chassant des souris invisibles et fouillant dans la maison.

L’effet dure de 5 à 15 minutes, puis il s’estompe, laissant votre chat épuisé pendant jusqu’à deux heures. Pendant ce temps, les chats perdent leur sensibilité à l’herbe à chat et ont besoin d’un peu de temps pour que l’immunité se dissipe.

Donc, comme il semble que l’herbe à chat provoque une réponse émotionnelle similaire à celles créées par les phéromones félines, est-ce une sorte de pseudo-phéromone dérivée de plantes?

Contrairement aux phéromones, les huiles volatiles de l’herbe à chat n’affectent les chats que par le nez. Les chats ne ramassent pas la népétalactone avec l’organe de Jacobson – également connu sous le nom d’organe voméronasal – situé sur le toit de leur bouche. C’est une expérience pilotée par le nez.

Lorsque les chats mangent de l’herbe à chat, ils la ressentent à peu près de la même manière que nous le faisons lorsque nous la mangeons ou la préparons dans un thé – ils peuvent ressentir un léger effet sédatif.

Nous ne pouvons pas dire exactement ce que vivent les chats lorsqu’ils sentent l’herbe à chat. Dans la communauté scientifique, il n’y a pas de consensus sur les raisons exactes pour lesquelles l’herbe à chat affecte les chats.

L’herbe à chat est-elle sans danger?

Malgré tous ses effets euphoriques, il est à peu près aussi sain qu’un médicament peut l’être. L’herbe à chat est sûre, impossible à surdoser et ne crée pas de dépendance. Les chats de tous âges peuvent l’essayer, mais seuls les chats adultes ont le câblage nécessaire pour ressentir un high. La plupart des chats développent leur intérêt pour l’herbe à chat au moment où ils atteignent la maturité sexuelle (6 à 8 mois).

Alternatives à l’herbe à chat pour chats

Que faire si votre chat fait partie des environ 1/3 de la population féline qui ne réagit pas à l’herbe à chat? Vous avez quelques alternatives. Bien que la vigne argentée soit l’alternative la plus prometteuse à l’herbe à chat, vous pouvez également essayer la racine de valériane, le chèvrefeuille de Tartarie et d’autres variétés de menthe à chat.

la vigne argentée

Bien que l’herbe à chat soit plus pressée, la vigne argentée – également connue sous le nom de matatabi – est une alternative puissante. Ce natif de Chine et du Japon est une espèce de kiwi de la famille des Actinidiacées.

Au lieu de la népétalactone, la vigne argentée contient des concentrations élevées d’un produit chimique appelé actinidine. L’actinidine déclenche une réaction similaire à la népétalactone, mais elle semble affecter un plus grand pourcentage de chats. Selon une étude publiée dans BMC Veterinary Research, près de 80% des chats d’un groupe de 100 chats ont réagi à la vigne argentée, dont 75% des chats qui n’ont rien tiré de l’herbe à chat.

La vigne argentée provoque également un effet plus long. Alors que l’herbe à chat s’estompe après 5 à 15 minutes, une frénésie de la vigne argentée peut durer jusqu’à 30 minutes.

Comme l’herbe à chat, la vigne argentée est sans danger pour les chats et le plaisir est sans effets secondaires. Si votre chat fait partie de la population qui ne tire rien d’une dose d’herbe à chat, pensez à essayer la vigne argentée à la place.

Racine de valériane

La racine de valériane est une plante vivace à fleurs peut-être mieux connue pour ses propriétés apaisantes. Il est également modérément stimulant pour les chats, déclenchant une réaction chez environ 47% des chats. Et tout comme la valériane peut aider à soulager l’insomnie et l’anxiété chez les humains, cette plante peut aider les chatons à se détendre une fois que le high prend fin.

Chèvrefeuille tatarien 

Le chèvrefeuille tatarien est un arbuste à fleurs qui, comme l’herbe à chat, contient de la népétalactone monoterpénoïde. Son bois déclenche des réactions semblables à de l’herbe à chat chez environ 50% des chats. Bien que même les chats sensibles à l’herbe à chat ne commencent à réagir à la plante qu’à l’âge de 6 mois environ, il semble que les chats de tous âges puissent avoir le buzz de cette espèce de chèvrefeuille.

Autres types de menthe à chat

Parmi les espèces de Nepeta, nepeta cataria a la plus forte concentration de népétalactone et les effets les plus puissants, mais les variétés de menthe à chat comme Blue Wonder, Persian et la menthe à chat de Faassen peuvent également déclencher une réaction.

Comment donner de l’herbe à chat à votre chat

Donner de l’herbe à chat à votre chat est simple. Si vous utilisez des feuilles d’herbe à chat ou un jouet, pincez-le et massez-le avant de le donner à votre chat. Cela aide à réchauffer les choses, à faire éclater les bulbes de surface et à libérer les huiles volatiles de l’herbe à chat. Si vous utilisez un spray, aucune préparation n’est nécessaire. Vaporisez-le simplement sur la zone choisie.

L’herbe à chat dure plus longtemps si elle est stockée dans un contenant hermétique dans un endroit sombre et frais. Si vous avez un espace de congélation et que vous souhaitez maximiser la longévité de votre herbe à chat, placez vos contenants scellés d’herbe à chat dans le congélateur et décongelez-les lorsque vous êtes prêt à vous amuser.

Voici quelques-uns des types de cataire que vous pouvez donner à votre chat.

L’herbe à chat est toujours la même herbe, mais elle se présente sous plusieurs formats. Voici quelques-unes des options disponibles.

Cataire séchée

Vous pouvez également acheter de l’herbe à chat séchée à peu près partout où vous pouvez acheter de la nourriture pour chat. La puissance varie d’un produit à l’autre, les produits à base d’herbe à chat de qualité inférieure contenant trop de tige et pas assez de têtes.

Jouets Cataire

Des jouets Cataire sont également disponibles, donnant à votre chat de quoi donner des coups de pied, baver et se battre pendant qu’il renifle la plante herbacée.

Spray Cataire

Vous pouvez également utiliser des sprays à l’herbe à chat, qui sont une alternative moins salissante aux feuilles d’herbe à chat éparpillées sur le sol. Le spray Cataire est utile pour rafraîchir les jouets à base de cataire et peut aider votre chat à s’intéresser aux nouveaux meubles comme les poteaux à griffer, les lits et les arbres.

Cultiver de l’herbe à chat à la maison

Si vous aimez l’idée d’une plante fraîche, pensez à faire pousser de l’herbe à chat dans votre jardin. C’est une plante vivace qui est robuste et facile à cultiver dans une gamme de climats. Choisissez et séchez l’herbe à chat au besoin. Bien que les chats réagissent à la fois à l’herbe à chat fraîche et sèche, l’herbe à chat déshydratée est plus puissante et plus facile à stocker à long terme.

En fin de compte, l’herbe à chat reste un mystère.

Bien que nous puissions approfondir la façon dont les composés de l’herbe à chat interagissent avec le cerveau de votre chat, nous ne pouvons pas expliquer exactement pourquoi une espèce – l’herbe à chat – a un effet si intense sur tant de membres d’une autre espèce. C’est un mystère aussi intrigant et enchanteur que nos chats eux-mêmes.